full life 自転車でオーストラリア横断の旅

西オーストラリアを舞台にした小説『モンキー岬』を読んだことがある。
日本人の青年2人が農場に住み込み、様々な労働や事件を通して成長していくーー
確かそんな物語なのだけど、印象的な1シーンに
農場主の老婦人から「私の先祖は囚人としてＡＵＳに渡ってきたの」と打ち明けられて主人公らが戸惑う、
というのがあって、なぜか今でもその部分だけはよく覚えている。

自転車で南オーストラリア州に入らんとしていたある日、ふとしたことから地元の人の家に招かれ、まさに小説と同じような状況でこの国の始まりの歴史を垣間見るという体験をしたので紹介したい。
それはとても興味深いものだった。

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俺の自転車を追いこした大型バイクが路肩に停まった。
こちらも自転車を降りて挨拶を交わす。それがJoak(ジョク)との出会いだった。
ジョクはこの国の典型的な肥満体質の初老の男で、地元に住んでいるというのでこの先の道路情報を聞くと、話の流れで彼の家にティーをごちそうになることになった。

この国に来てどのくらいか、自転車でどこまでいくのか・・席についてそんな感じのお決まりの会話を交わす。
ジョクの話を聞いていると、数代前の先祖はwhaler(クジラ漁師)をしていたという。
ふと思い立って「その先祖はどこの出身なんですか」と尋ねてみる。
返答はやはり「イングランド」だった。
そこから、ジョクの祖先がどのようにこの地に流れ着いたか――
オーストラリアという”国の始まり”の歴史にさえ触れる、長い話が始まった。

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オーストラリアが元々”イギリスの囚人の流刑地”だったように、
ジョクの何代も前の先祖も囚人としてこのオーストラリアに流された。
帆船の最下層の船底に詰め込まれての長旅で、たどり着いたのはタスマニア島。史実では、より罪の重いものがAUS本島をとおりこしてタスマニア島に収容されたとされているから、きっと重い犯罪を犯してしまったのだろう。(さすがに聞けなかった。)
そして囚人の多くがそうしたように、ジョクの祖先も脱獄を試みる。
しかし当時のタスマニアはまったくの未開の地、逃げ込む場所などなく、2回の脱獄は失敗した。
監獄へ戻ると、待っていたのは人力での石臼引きなどの罰だったそうだ。

7年後にようやく釈放された”彼”は、手漕ぎボートを使って現在ジョクが住む街・ポートランドにやってくる。
(ポートランドは大陸の南東部、メルボルンに近い海岸ぞいに位置する)
メルボルンよりも先に入植がはじまったというポートランドはwhaling(クジラ漁)の基地として栄え、アメリカなどからも南洋を目指す捕鯨船が寄港していた。つまり”彼”も、whalerとして働くべくこの地にやってきたのだった。
時は遡ること160年、1850年ごろのことだ。

ポートランドは現在でさえクジラが多数回遊し、クジラ見学ツアーが盛んにおこなわれる。
19世紀にはさらに多くのクジラがいたことだろう。
クジラ漁は沿岸海域で盛んに行われ、大きな鉄槍で射止める方法をとっていた。槍手をハープナーと呼んでいたそうだ。仕留めると船で引っ張り浜にあげて、その場で解体をしていたという。

クジラ漁自体が19世紀末には衰退したから(クジラが減ったため)、ジョク自身はもちろん捕鯨の経験はない。この町ポートランドでエンジニアとして長年働き、今はリタイア(退職)して自由気ままな生活を送っている。

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時間にすればほんの1－2時間。しかしジョクとの出会いは本当に面白かった。
本で読むだけだったオーストラリアの入植時代、つまりこの国の始まりの歴史を、先祖から伝えられたという”生きた物語”として聞くことができたのだ。

自分の場合はどうだろう？と思う。
数世代前の先祖が何をしていたかなど、今の自分は何も知らない。
先祖を知り、その繋がりを意識しているというジョクの話は本当にうらやましく、そして”繋がりを知る”というのは、ある種の”生きていく力”にさえなるように思えるのだった。

コアラ! コアラ!! コアラだ!!
小高いユーカリの上のほう、
細い枝に座るように、何か大きな動物が眠っている。
木に近づいて、真下から見上げてみる。
おしりしか見えない。
けど、それは間違いなくコアラだ。
・・やった、ようやく会えたんだ!!
前回の記事のキャンプの2日後、ついに念願のご対面を果たすことになった。

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前回の記事のキャンプサイトからそう遠くない町のそばに、有名なコアラの生息地があると聞いて自転車でやってきた。そこは海にそそぐ川の河口部のまわりに、小さな宿泊施設とカフェが1件あるだけの小さな集落だ。

カフェの前に自転車を停め、店の外で暇そうに煙草をふかしている初老の店員に声をかけた。
「こんにちは。コアラを見にきたんだけど、ここから歩いていくのと、自転車で行くのとどっちがいいだろう？」
初老の店員は笑顔こそないものの、人のよさそうな喋り方をする。
「ああ、それなら目の前にあるダートを歩いていくといい。(そう言って指をさす。)少し歩けば何頭か見れるだろうよ。自転車はここ(店の前)に置いていきな。」

おっちゃんの言うとおり自転車をおいてダートを歩いて登る。
頭上のユーカリは高いものの、心なしか葉っぱが少ないように思える。
でもまぁその分、木が高くても遠くまで見えてこちらとしては好都合だ。
・・コアラがいるとしたらどういう場所にいるのだろう？
木の先端？幹の下の方？もしかして湿気の多い谷部を好むとか？

あれこれ考えながら歩くこと・・・10分。
わずか10分で、なにげなく見上げていた先に、あっけなく野生のコアラは姿を見せたのだった。そのあとは、思いもよらないコアラのオンパレード。大げさに言えばユーカリ1本につきコアラ一頭という具合に、まさに”右も左も野生のコアラ”といううれしい悲鳴をあげることになった。
わずか1－2時間の散策で、全部で50頭は見れただろうか。
葉っぱが少ないのは、言ってみればここが彼らの生息地であるという証なのだろう。

彼らは夜行性で、一日のうち19時間は寝ているという(寝すぎでしょ！)。
だから必然的に寝ている姿ばかり目にするのだけど、
よく観察すると彼らの寝方は一頭一頭違っている。
ぎょうぎよく枝の分かれ目に座って枝に抱きつくように眠る――まさにイメージ通りの――コアラもいれば、「よくそれで寝れるよなぁ」と思わず感心・・というか笑ってしまうような、細い枝にうつぶせになって両手足はだらんとぶら下げて――だらしなく、そしてブサかわいく――眠っているようなコアラもたくさんいた。

300mmレンズですら撮影は苦労したものの、初めてのコアラとの遭遇を大いに楽しんで自転車のもとへ戻ったのだった。

たまに起きてるコアラも。うんしょ・・、うんしょっ、というへたくそな登り方をします笑

ずいぶん前にニュージーランドの鳥類の楽園と呼ばれる島にいたことがある。
何を隠そう、そこは国鳥「キーウィ」が見れると有名な島で、
それを一目見たいといういわば下心を持って、
「長期ボランティア・スタッフ」という名目で島に渡ったのだった。

ところが、そんな下心がバレていたのか、鳴き声こそ聞こえるのに一向に見つけることができない日々が続いた。ほかの登山客が続々と伝える目撃情報を頼りに探しまわり、諦めかけていた8日目にしてついにその姿を見ることができたのだった。

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ところかわって今はオーストラリア。
なぜか今度はコアラと会うことができない。
「野生のコアラに会いたい!!」
・・そう願いながらいったい何日過ぎただろう？
生息地と言われるヴィクトリア州の山道を自転車で走り、毎晩のように野営をしているにも関わらず、まったく会えない日々が続いていた。

そんなある日、ついに確かな情報が入った。
前からやってきた別のサイクリストが、昨日のキャンプサイトでコアラを見たというのだ。

「やったぞ、今日こそ見れそうだ！」
そこはダートの山道を4キロ入った森の中のキャンプサイトで、高いユーカリに囲まれたまさに”コアラの森”だった。コアラの一頭や2頭いても不思議ではない。期待に胸は膨らんだ。

ところが、周辺をどれだけ探してもコアラはいない。
なぜ見つけられないんだろう・・？
理由はわからないがとにかくどの木を見上げてもいないのだ。
2時間以上散策をしたものの日が沈んでしまってついにあきらめた。
がっかりした気分で夜を迎え、そのまま眠りについてしまった。

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「知ってるか？コアラはブタと馬の間のようなひどい声で鳴くんだぞ(笑)」
昼間にあったサイクリストの言葉が、起きた瞬間によみがえった。
時刻は深夜。
まさしくブタだか馬だかわからない珍妙な鳴き声がテント越しに頭上から聞こえて飛び起きた。

「やっぱりこの森にコアラはいたんだ…!!」
ブサイクな鳴き声に失笑しながら、姿は見えずともコアラのいるその森で眠りについていることが妙にうれしく感じられたのだった。
そのあと何度も森中に響く鳴き声に起こされることになったけど・・
これもまた、オーストラリアならではのいい思い出だ。

そしてその2日後、ついに念願のご対面を果たすことになるのだが・・ (②へ続く)。

photo: Koala’s forest..

メルボルン空港に一泊して、翌朝に自転車を組み立てていた。
ふと外を見あげると外の木々がざわめいている。
「こりゃ初日からちょっと風がありそうだな・・」
7時ごろ走りだす。と、すぐ予想は外れたと気が付いた。
何度も自転車ごと倒れそうになるくらいの猛烈な風だったからだ。
その日の目的地Bacchus marshという長ったらしい名の町に着くと、
テントも立てずにベンチでうっかり4時間も寝てしまった。

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翌日、「Great Ocean Road　～km」の看板が見えたときは興奮した。
ここはメルボルン西にある海沿いの道路がそのまま観光地になった場所で、
サーフィンもできる広いビーチ、コアラなど野生生物もいて、断崖絶壁の景勝地もありの、オーストラリア全体でみたって指折りの観光地なのだ。

入り口の街Torquaryに着き、
キャラバンパークにテントを張ろうと受付に入ってぶったまげた。
なんとテントをはるだけで64ドル!!(約5000円)もするという。
ほかの場所では高くとも25ドル程度だっただけに、
思わず「テントを張るだけなのに!??」と聞き返してしまった。
なるほど、観光地だけあって宿泊料金もすさまじいようだ。
シャワーだけ浴びさせてもらい、その日は海沿いの道でテントを張った。

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Ｇ.Ｏ.ロードを走り始めて、さっそくサイクリストとの出会い。

ひとつはブリスベン出身のサイクリスト2人組。
GOロードを逆走してきて、ちょうど今日サイクリングを終えるところという。
「ブリスベンに寄ったときは連絡をくれ。クレイジーな一周中の日本人と聞けば思い出すから笑」
ナイスな申し出だ、こういう出会いはいつも面白い。

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・・・更新したいことがたくさんありますが、続きはのちほど。
それではまた。
アデレードまであと600kmくらい！