水がくれた親切の心①　―ナラボー平原編最終話―

「WATER!」
そのとき、水がまったく足りず、背中にそんな張り紙をして走っていた。
ナラボー平原突破まであと300キロ地点、いまだ大平原のど真ん中である。
誰か停まってくれ・・そう思いながら20キロも走ったころだったろうか、ようやく一台の車が砂埃を巻き上げながら僕の前で急停車した。
「You are crazy guy…!!!」
オージーのご夫妻が車から降りてくるなり苦笑いでそういった。手には500mlの水を2本持っている。ありがたい、助かった…。とっさに手を合わせ、感謝の言葉を述べながらそれを受け取る。次の補給ポイントまで150キロもあるのに水がまるで足りないという窮地に陥っていた中、それは感謝してもしきれない救援だった。

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やってはいけない水不足になぜ陥ったのか・・事の顛末はこうだ。

その日は、午前中にロードハウス(ガソスタ兼宿泊所)に到着。
そこからは、40キロ先に大きなウォータータンクがあって水が補給でき、その先150キロは無補給エリアだという。予定としてはそのウォータータンクで水を積み、翌日夕方までに150キロ先までいこうと考えていた。ロードハウスで水を積まなかったのは、たとえ40キロでも、軽装で走って体力を温存したかったからだ。

ナラボー平原は町がない分、ハイウェイの所々に雨水をためるウォータータンクが設置されていて、誰でも好きに使っていいことになっている。問題はタンクがあっても水が切れていることがよくあるのだが、ロードハウスの従業員にそのことを尋ねると「あるよ」との返事。これまでの経験上でもどのタンクも水があったから、「大丈夫だろう」とタカをくくって出発した。

―――ところが、そう、これが無かったのだ。
確かに立派なウォータータンクはあった、しかしその蛇口をひねった瞬間に自分が薄氷の上に立たされたことを理解した。回しても回してもカラカラという音しか出ない。すっかり青ざめてしまった。偶然その場にいた車のドライバーが多少の水を分けてくれたものの、この先150キロ分にはまるで足りそうにない。

「誰かから水を分けてもらわないと自分の身が危ない・・。」
必死に頭をひねり、思い至ったのは「WATER!」と背中に張り紙をしながら走って車に助けを求めるという方法だった。これなら時間的ロスも少なくてすむ。いつかであったサイクリストが、似たようなことをしていたという話を聞いていたのが役立った。情報はなんでも集めておくもんだ。
そうして運よく、冒頭のように一台の車が救いの手をさしのべてくれ、なんとか150キロ先まで行ける水を確保したのだった。

―――ながくなりそうなので、②に続く